Donatella Versace wurde 1955 in Reggio Calabria, Italien, geboren. Ihr Vater war Handelsreisender, ihre Mutter Schneiderin. Ihr Bruder Gianni interessierte sich früh für Mode und entwarf schon im Kindesalter Kleider für seine kleine Schwester. Nachdem Donatella Mitte der 1970er-Jahre ein Studium der Wirtschaftswissenschaften abschloss, zog sie zu Gianni nach Mailand. Die Geschwister hatten ein sehr enges Verhältnis und bewohnten zusammen ein Appartement. Während Gianni an seiner Designer-Karriere arbeitete, blieb Donatella als Muse und Kritikerin im Hintergrund.
Als Designerin trat sie erst Anfang der 1990er-Jahre in Erscheinung, als Gianni ihr die künstlerische Leitung des Labels "Versus" übergab. Der Tod ihres Bruders war für Donatella Versace ein Schock. Trotzdem schaffte sie es, das Modehaus in seinem Sinne weiterzuführen. Als Designerin überraschte sie mit Overstatement und opulenten Kreationen. Dennoch verlor der Konzern im Laufe der Zeit an Wert. 2004 war "Versace" hoch verschuldet, und Donatella litt unter einem ernsten Drogenproblem. Nach einer Entziehungskur gelang es ihr, das Unternehmen zu sanieren. Die finanzielle Krise führte auch zu einem künstlerischen Wechsel: Donatella ließ den neobarocken Stil der 1990er hinter sich und entwarf stattdessen elegante und tragbare Mode.
Donatella Versace war mit Paul Beck verheiratet und hat zwei Kinder. Ihr Gesicht hat unter zahlreichen Schönheitsoperationen gelitten und wird in den Medien häufig als Negativ-Beispiel herangezogen. 2004 wurde sie von der FHM zur "Unsexiest Woman of the World" gewählt. Zuletzt stand die Magersucht ihrer Tochter Allegra im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses.